Le Musée Archéologique est le plus ancien des Abruzzes, fondé en 1849 sous le nom de Cabinet Archéologique Municipal de Vasto, par le médecin et historien local Luigi Marchesani. Son intention était de rassembler les trouvailles mises à disposition par certaines familles historiques de la ville, ainsi que celles qu’il avait lui-même collectées et cataloguées, à l’occasion de découvertes dans les environs du centre-ville.
Initialement installé dans l’hôtel de ville, aujourd’hui palais épiscopal, dans la rue du même nom, le musée a été transféré en 1859 dans le palais de la sous-préfecture royale, l’ancien couvent de San Francesco, adjacent à l’église de Sant’Antonio. Là, il fut agrandi et réorganisé par un autre écrivain et historien de Vasto, Luigi Anelli.
Le musée archéologique actuel, et une bonne partie de l’identité culturelle de Vasto, sont le résultat du travail de ces deux personnages, à qui l’on doit également les deux recueils d’histoire de la ville, sur lesquels les générations suivantes ont été éduquées.
Avec le glissement de terrain de 1956, celui-là même qui conduisit vingt ans plus tard à la découverte des thermes romains sous le couvent franciscain, le musée fut fermé. Il n’a été rouvert que dans les années 70, au rez-de-chaussée du Palazzo d’Avalos, dans les salles qui abritaient à l’origine le théâtre Marquis, et qui ont ensuite été transformées en salle de projection de cinéma.
Avec l’exposition de la première grande mosaïque trouvée dans les thermes romains, la mosaïque dite de Marino, le musée a pris de l’importance, mais une nouvelle menace de glissement de terrain sur la crête orientale du Vasto a conduit à sa fermeture dans les années 1990. En 1998, le musée a été rouvert sous sa forme actuelle, sans la mosaïque des Bains, qui a été restituée à son emplacement d’origine.
Aujourd’hui, Le Musée Archéologique est divisé en cinq salles, qui respectent l’ordre chronologique des pièces exposées.
Dans la première salle, dédiée à la période Frentano, on trouve des trouvailles datant du IXe au IIIe siècle avant JC. Sont exposés des objets funéraires des nécropoles de Tratturo et de Villalfonsina, des terres cuites votives des sanctuaires de Villalfonsina et de Punta Penna, une collection de bronzes et une collection de numismatique. Des épigraphes du site de Punta Penna sont également exposées. Ils sont écrits en langue osque, la langue préromaine parlée par les Frentani et d’autres populations du sud de l’Italie.
La deuxième salle est consacrée au développement de la ville d’Histonium au premier âge impérial, c’est-à-dire au premier siècle avant JC. Sarcophages, amphores et portraits de la gens julio-claudienne sont exposés, la lignée qui a donné les empereurs de Rome depuis Octavien Auguste jusqu’à Néron.
La troisième salle concerne l’expansion d’Histonium en pleine époque impériale, c’est-à-dire les premier et deuxième siècles après JC. Les trouvailles de l’amphithéâtre, des aqueducs, des citernes et des bains sont conservées. Sont également exposés des briques estampées, des lampes à huile et un buste d’excellente facture, probablement un portrait d’Ulpia Marciana, sœur de l’empereur Trajan.
Dans la quatrième salle, sont conservés les pierres d’autel et les objets funéraires, provenant des nécropoles urbaines les plus importantes, situées dans la zone de l’actuelle Piazza Barbacani, Santa Maria delle Grazie, Vasto Marina et Incoronata.
Dans la dernière salle se trouvent des trouvailles de la fin de l’Antiquité et du début du Moyen Âge. D’importance historique est une épigraphe qui témoigne de la restauration du Capitole de la ville, achevée en 357 après JC, après le désastreux tremblement de terre de Sannio en 346. Sont également exposés des pièces de monnaie byzantines et la pointe d’un tabernacle, provenant d’une église de Vasto en huitième siècle.
Depuis le musée archéologique, on accède enfin au jardin napolitain du Palazzo d’Avalos. Près du mur sud du palais, d’autres découvertes archéologiques mineures sont exposées, telles que des pierres tombales, des colonnes et des parties de statues.
