À l’emplacement où, au milieu du XVIIe siècle, sur ordre du marquis Don Diego d’Avalos, fut érigée l’église dédiée à Maria Santissima del Carmine, s’élevait déjà au XIVe siècle un petit édifice religieux consacré à San Nicola de Myre. De cet héritage, il reste aujourd’hui un souvenir tangible dans l’autel dédié au saint, présent dans la magnifique église baroque qui l’a remplacé.
La vénération de San Nicola à Vasto n’a rien de surprenant, car il était le saint protecteur de la communauté croate, nombreuse à s’être établie dans la région après avoir fui les côtes adriatiques en raison de l’avancée ottomane.
La dévotion envers San Nicola, évêque du IVe siècle à Myre, en Lycie (actuelle Turquie), s’était rapidement répandue dans les territoires sous influence byzantine. Elle arriva en Italie, devenue catholique, à la suite du vol de ses reliques en 1087 par des marins de Bari. À cette époque, Myre avait été récemment conquise par les musulmans, et Bari, bien que sous domination normande, conservait une forte influence byzantine.
Pour les Croates, San Nicola représentait une sorte de « premier migrant », ayant quitté la Méditerranée orientale pour s’établir sur la côte italienne de l’Adriatique. Ainsi, dès le XIVe siècle, en plus de fonder l’église, les communautés croates de Vasto et des villages environnants entreprenaient des pèlerinages réguliers vers Bari, voyage qu’ils effectuaient à pied en plus d’une semaine.
Encore aujourd’hui, Vasto est le point de départ le plus éloigné des pèlerinages annuels vers la basilique San Nicola à Bari.
Malgré l’intégration progressive de la communauté croate dans la population vastèse, la démolition de l’église de San Nicola degli Schiavoni en 1638 n’a pas mis fin à cette longue tradition de dévotion. Le sanctuaire dédié à San Nicola fut déplacé sur le site de l’ancien château de Torretta, situé sur une colline surplombant la mer, au-dessus de la Meta, l’un des anciens ports du littoral vastais.
La chapelle, construite en même temps que la destruction de l’église d’origine, fut restaurée en 1875 grâce à la famille Miscione. Aujourd’hui, elle se dresse fièrement au bout de la pittoresque via Santa Lucia, qui relie le centre de Vasto au littoral nord de la ville.
Derrière la chapelle, un belvédère, très apprécié des habitants, offre une vue imprenable s’étendant jusqu’au promontoire de Punta Penna. Chaque troisième dimanche de mai, une grande fête en l’honneur du saint est organisée. À cette occasion, sa statue est extraite de la chapelle, portée en procession sur des barques jusqu’au littoral de la Marina, avant d’être bénie dans l’église Stella Maris.
